Początkowo, ze względu na zainteresowania przedmiotami ścisłymi, planował karierę naukowca, ukończył jednak Państwową Wyższą Szkołę Sztuk Plastycznych we Wrocławiu w 1985 roku i obecnie należy do grona najlepszych polskich ilustratorów literatury dla dzieci. Ma na swoim koncie wykonanie ilustracji do ponad sześćdziesięciu książek, a niektóre z nich są i jego autorstwa, m.in. „Jajuńciek” czy „Nocny Maciek”.
Prace Pawła Pawlaka cieszą się uznaniem krytyków w kraju i na świecie. W 2009 roku znalazł się wśród nominowanych do prestiżowej Literackiej Nagrody Pamięci Astrid Lindgren. Jego nazwisko znalazło się na liście 75 najlepszych ilustratorów z całego świata, którzy w kwietniu zaprezentowali swoje prace na wystawie towarzyszącej 54. Targom Książki Dziecięcej w Bolonii.Swoje prace projektuje precyzyjnie i drobiazgowo, gdyż jak sam to określa, ma paskudną cechę organizowania osób i przedmiotów, które go otaczają. Doskonale wyczuwa charakter tekstu, a jego ilustracje uatrakcyjniają nawet najbardziej zapomniane i zakurzone pozycje literatury dziecięcej.